1867 год. Париж времен Второй империи. В одном из театров дают оперетту «Златокудрая Венера». Заглавную роль играет начинающая актриса по прозвищу Нана, у которой, согласно общему мнению, нет ни голоса, ни грации. И все же этой Венере магическим образом удается покорить зал, а точнее – всех мужчин в зале. Нана даже красавицей не считается, но физически очень притягательна, и это открывает ей двери к успеху и богатству. Нана становится популярной актрисой и очень дорогой проституткой, она буквально разоряет своих любовников, но ее яркая жизнь быстротечна.

Дени Дидро (1713—1784) — французский писатель, философ-просветитель и драматург, основавший «Энциклопедию, или Толковый словарь наук, искусств и ремесел». Его энциклопедические знания не помешали ему написать остроумный фривольный роман в духе нравов светского общества Франции эпохи Людовика XV.
Старый колдун дарит императору перстень, наделенный таинственной силой вызывать на откровение любую женщину и проверить ее добродетельность. И вот «нескромные сокровища» обретают дар речи и начинают рассказывать о любовных приключениях своих владелец такое…

Франция XVI века, Париж, блистательный французский двор, Екатерина Медичи, Мария Стюарт, герцоги Гизы, принцы Конде, католики и гугеноты, кровавая битва за власть, в которой гибнут случайные люди, — всё это знакомо читателю благодаря французским приключенческим романам, ставшим классикой. Однако не все знают, что эта же тема вдохновила ещё одного известного французского автора, принадлежащего к совсем иному литературному направлению, — Оноре де Бальзака. В его романе «Об Екатерине Медичи» отразился особый взгляд на судьбу этой знаменитой королевы.

 Роман «Овод» — трагическая история об итальянских революционерах, рассказанная писательницей и переводчицей Этель Лилиан Войнич (1864—1960). Книга впервые увидела свет в Нью-Йорке, а затем в Лондоне в 1897 году. Почти два года после завершения работы над «Оводом» автор не могла найти издателя, но после публикации был глушительный успех, осо-бенно в России. Именно в нашей стране эту книгу особенно ценили, неоднократно экранизировали, не говоря уже о многочисленных спектаклях по мотивам, а также оперных и балетных постановках. По признанию самой Этель Лилиан Войнич, самым любимым занятием для неё было разбирать письма от русских читателей, ведь писательница хорошо знала русский язык и в конце 1880-х даже провела в России два года.

В романе Юрия Германа (1910 – 1967)  «Один год»  рассказывается о следователе Иване Лапшине и воре Алексее Жмакине, об их полной драматических событий жизни в течение всего одного года. Еще до выхода романа вышла замечательная повесть «Лапшин», по которой много десятилетий спустя уже его сын, Алексей Герман, снял художественный фильм «Мой друг Иван Лапшин».

Маркиза де Мертей предлагает своему давнему другу виконту де Вальмону принять участие в коварной интриге. Маркиза хочет отомстить бывшему любовнику, графу де Жеркуру, поэтому просит Вальмона соблазнить невесту графа, неопытную пятнадцатилетнюю девушку. Однако виконту некогда — он увлечен замужней дамой, госпожой де Турвель, «божественной святошей», соблазнить которую гораздо сложнее и почетнее для искушенного ловеласа.
Так начинается эпистолярный роман XVIII века «Опасные связи», задуманный автором как сочинение «из ряда вон выходящее». После оглушительного успеха Пьер Шодерло де Лакло оставил стезю романиста, но волею судьбы эта книга стала не просто модным произведением своего времени, а подарила автору литературное бессмертие.

1887 год. Эдвард Прендик, обеспеченный господин, увлекающийся естественными науками, отправляется в морское путешествие, но в результате кораблекрушения оказывается на острове в Тихом океане, где таинственный доктор Моро проводит эксперименты по превращению животных в некое подобие людей. Так начинается знаменитый фантастический роман Герберта Уэллса — захватывающая и жуткая история, в которой по-новому ставится вопрос о том, что делает человека человеком.
В издание также помещен роман «Машина Времени», в котором впервые в фантастической литературе поднимается тема, ставшая одной из самых популярных.

Сатирический роман «Остров пингвинов», написанный классиком французской литературы Анатолем Франсом (1844—1924), — это тонкая пародия на историю человечества, поданная как история вымышленной страны Пингвинии.
Повествование начинается с жития святого Маэля, который так увлекся миссионерством, что по ошибке окрестил пингвинов, тем самым вызвав настоящий переполох в раю. Чтобы исправить оплошность, святой оказался вынужден превратить пингвинов в людей, и теперь новоявленный пингвиний народ пройдет те же этапы исторического развития, что и все европейские народы: от древних времен и до начала XX века.

Джон Голсуорси (1867—1933) — английский прозаик и драматург, автор знаменитой «Саги о Форсайтах», лауреат Нобелевской премии по литературе.
В романе «Патриций» писатель развивает главную тему всех своих произведений — страстная любовь в ханжеском обществе заведомо обречена на катастрофу. И хотя история чувств немолодого аристократа совсем непростая, по прочтении становится ясно — «любовь движет миром».

В произведениях русского классика Ивана Сергеевича Тургенева (1818—1883) ясно прослеживается стремление к реалистичному изображению любви и влюблённости, характерное для отечественной прозы середины XIX века. Воспевание слепых страстей, господствовавшее в литературе начала столетия, осталось в прошлом. Во времена Тургенева внимание авторов приковано к другому — столкновению идеального мира чувств с реальными жизненными обстоятельствами. Именно такой сюжет мы видим в повести Тургенева «Первая любовь» и знаменитом романе «Рудин», а также полушутливой зарисовке «Два приятеля», которые составляют этот сборник.